Un matin, lorsque Gregor Samsa se réveilla de rêves troublés, il se retrouva transformé dans son lit en un horrible vermine. Il était couché sur son dos en forme de carapace, et s’il levait un peu la tête, il pouvait voir son ventre brun, légèrement bombé et divisé par des arches en sections rigides. La literie était à peine capable de le couvrir fortement et semblait prête à glisser à tout moment. Ses nombreuses jambes, pitoyablement minces par rapport à la taille du reste de son corps, s’agitaient impuissamment alors qu’il regardait. “Qu’est-ce qui m’est arrivé ?” pensa-t-il. Ce n’était pas un rêve. Sa chambre, une véritable chambre humaine bien que légèrement trop petite, reposait paisiblement entre ses quatre murs familiers.

La literie était à peine capable de le couvrir.

Elle montrait une dame équipée d’un chapeau de fourrure et d’un boa de fourrure qui était assise droite, levant un lourd manchon de fourrure qui couvrait tout son avant-bras vers le spectateur, un solide manchon de fourrure dans lequel son avant-bras entier disparaissait.

Choses que nous savons sur les habitudes de sommeil de Gregor.

• Il dormait toujours sur son côté droit.
• Il doit se lever tôt (pour commencer une autre journée épouvantable).
• Il a un tiroir et un réveil à côté de son lit.
• Sa mère l’appelle quand il se lève trop tard.

D’abord, il voulait se lever tranquillement et sans être dérangé, s’habiller, surtout prendre son petit-déjeuner, et seulement alors envisager une action ultérieure, car (il le remarqua clairement) en réfléchissant au lit, il n’arriverait pas à une conclusion raisonnable. Il se souvint qu’il avait déjà souvent ressenti une légère douleur ou autre au lit, peut-être le résultat d’une position couchée inconfortable, qui plus tard se révélait purement imaginaire lorsqu’il se levait, et il était impatient de voir comment ses fantasmes actuels se dissiperaient progressivement. Que le changement dans sa voix n’était rien d’autre que le début d’un vrai rhume, une maladie professionnelle des voyageurs de commerce, il n’en doutait pas le moins du monde.

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Il était très facile de jeter la couverture de côté. Il lui suffisait de se pousser un peu, et elle tombait d’elle-même. Mais continuer était difficile, surtout parce qu’il était si exceptionnellement large. Il avait besoin de bras et de mains pour se redresser. Au lieu de cela, cependant, il n’avait que de nombreux petits membres qui bougeaient sans cesse avec des mouvements très différents et qu’il ne pouvait pas contrôler. S’il voulait plier l’un d’eux, alors c’était le premier à s’étendre, et s’il réussissait enfin à faire avec ce membre ce qu’il voulait, entre-temps tous les autres, comme s’ils étaient laissés libres, bougeaient dans une agitation excessivement douloureuse. “Mais je ne dois pas rester inutilement au lit,” se dit Gregor.

Au début, il voulait descendre du lit avec la partie inférieure de son corps, mais cette partie inférieure (qu’il n’avait d’ailleurs pas encore regardée et qu’il ne pouvait pas non plus imaginer clairement) s’avéra trop difficile à déplacer. La tentative se fit si lentement. Lorsqu’il devint presque frénétique, il se jeta enfin en avant de toutes ses forces et sans réfléchir, il choisit mal sa direction et heurta violemment le pied du lit. La douleur violente qu’il ressentit lui révéla que la partie inférieure de son corps était probablement à ce moment-là la plus sensible.

Ainsi, il essaya de sortir son torse du lit en premier et tourna soigneusement la tête vers le bord du lit. Il réussit facilement à le faire, et malgré sa largeur et son poids, sa masse corporelle suivit enfin lentement le mouvement de sa tête. Mais lorsqu’il leva enfin la tête hors du lit à l’air libre, il devint anxieux à l’idée de continuer à avancer de cette manière, car s’il se laissait finalement tomber par ce processus, il faudrait un miracle pour empêcher sa tête de se blesser. Et à tout prix, il ne devait pas perdre connaissance maintenant. Il préférait rester au lit.

Cinq premières publications sélectionnées en anglais

1. Le Château
2. La Muraille de Chine
3. Le Procès
4. L’Amérique
5. Les Journaux de Franz Kafka